Le vecchie generazioni e la carta di circolazione lo chiamano numero di telaio, per i nostri vicini tedeschi si chiama numero di identificazione del veicolo (FIN) – ma oggi si chiama, ancora una volta in inglese, Vehicle Identification Number (VIN). Il significato è lo stesso: una sequenza di lettere e numeri che identifica in modo univoco ogni auto nel mondo, come una carta d'identità. A seconda del Paese e del produttore, il VIN si trova in vari punti, quasi sempre diversi. Tipico dei modelli esportati o costruiti negli Stati Uniti è il VIN nell'angolo del cruscotto, visibile attraverso il parabrezza. Spesso si trova nel pannello del pavimento davanti al sedile o, naturalmente, sulla targhetta del telaio della porta. E almeno una volta viene stampigliato per evitare la falsificazione.

Il VIN è stato introdotto nel 1981 per prevenire la contraffazione. Sono ammessi tutti i numeri e le lettere, tranne la I (rischio di confusione con l'1) e la O e la Q (a causa dello 0). Il VIN è sempre composto da 17 cifre, motivo per cui spesso è necessario riempire degli spazi vuoti, aggiungendo poi una X o uno 0. Ovviamente, nonostante la globalizzazione, il VIN è simile alle luci dei veicoli: Si assomigliano dappertutto, ma devono sempre essere tagliati secondo le regole speciali continentali o nazionali. Il Nord America, ad esempio, presenta alcune deviazioni, ma almeno questo VIN è compatibile.

Dalla prima alla terza cifra: paese e produttore

All'inizio, l'auto rivela la nazionalità e il nome: le prime tre cifre sono chiamate WMI (World Manufacturer Identifier). La prima cifra indica il Paese di produzione, come W (Germania), Z (Italia), V (Francia), J (Giappone) o 1 (in qualche modo logico), 4 e 5 per gli Stati Uniti. Insieme alle cifre 2 e 3, si ottiene il codice del produttore. Per la BMW, ad esempio, è WBA, per i modelli M WBS e per le auto elettriche WBY, per le BMW provenienti dagli stabilimenti statunitensi 4US. Le Tesla provenienti dagli Stati Uniti si chiamano 5YJ, quelle provenienti dalla Germania XP7. Per la Mercedes, WDB è Daimler-Benz e per la Volkswagen, VW (WVW). 

Dalla quarta alla nona posizione: modello e sistema di trazione

Nella sezione VDS (Vehicle Descriptor Section), l'auto è elencata: serie, modello, equipaggiamento. La logica utilizzata varia a seconda del costruttore. È inclusa la serie del modello (ad esempio, Mercedes W223 per l'attuale Classe S o VW 1J per una Golf IV). Inoltre, sono presenti informazioni sulla trazione, sulla carrozzeria e sull'equipaggiamento, come il tipo e la posizione degli airbag. Questa sezione contiene spesso degli spazi vuoti (X o 0). La nona cifra è una cifra di controllo. All'inizio sembra poco importante. Ma questo numero viene calcolato in base alle altre cifre. Poiché la cifra di controllo è spesso dimenticata nelle falsificazioni, è la prova della frode.

Dalla 10a alla 17a cifra: anno e numero

Nel VIS (Vehicle Identifier Section), la posizione 10 contiene l'anno del modello (di solito da fabbrica a fabbrica). Esempio: 3 per l'estate 2002 - estate 2003. Nota: 3 significa anche 1972/73, perché il codice si ripete ogni 30 anni. Attualmente è una P per l'anno modello 2023/24. A volte questa cifra genera confusione, perché può indicare anche l'anno di lancio invece dell'anno modello. La cifra 11 può, ma non deve necessariamente, indicare lo stabilimento di produzione, ad esempio M per Puebla in Messico o W per Wolfsburg in Germania. Se non viene indicato alcuno stabilimento, il numero sequenziale segue dall'undicesima cifra in poi, o dalla dodicesima cifra in poi se viene indicato lo stabilimento: Questo è l'ennesimo esemplare di questo modello.